Introducción
Existe una infinidad de historias en las que se cita o se habla de ballenas, animales que por su gran talla y peculiar forma han llamado la atención desde tiempos muy remotos. A continuación referiremos algunas de las historias que, en ciertos casos, dieron origen a los nombres que actualmente tienen algunos cetáceos.
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Salomón advierte en el Libro de los Proverbios lo siguiente:
Hay un gran monstruo en el mar, llamado aspidochelone. Tiene dos atributos, y el primero es el siguiente: cuando tiene hambre, abre las mandíbulas de par en par, y de ellas sale un aroma dulcísimo. Todos los pececillos se arremolinan en bandadas y bancos en torno a la boca de la ballena, que los engulle; pero los peces grandes y adultos se mantienen alejados de ella.
El otro atributo de la ballena reza así:
El monstruo es enorme, como una isla. Los navegantes, en su ignorancia, fondean junto a él su embarcación, como en la orilla de una isla. Encienden fuego encima para preparar su comida; cuando el monstruo siente el calor, se hunde en las profundidades del mar y arrastra consigo la nave y a todos los marinos.
Si comparamos las historias con la siguiente descripción del tamaño y forma real de las ballenas, comprenderemos mejor los relatos anteriores.
Son animales de cuerpo alargado pisciforme, por lo que es frecuente que la mayoría de la gente tenga la idea de que las ballenas son peces y no mamíferos. Esto no es de extrañar, ya que aún los científicos de la antigüedad pensaban lo mismo.
Las ballenas integran el orden de los cetáceos, de los que se distinguen dos grupos: uno constituido por los delfines, los cachalotes y el narval, el otro que comprende las diferentes clases de las que —para distinguirlas— llamaremos ballenas verdaderas.
Cetáceos
... Cetus es una bestia enorme, que siempre vive en el mar; toma la arena del mar y la extiende sobre la espalda. Luego, se yergue sobre el mar y queda inmóvil. El Cetus es el demonio, la mar es este mundo y las arenas son las riquezas terrenas; el alma es el marinero, y el cuerpo, la nave que debe cuidar; y el fuego es el amor con el que el hombre, como dueño, ama su oro y su plata.
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Cuando el demonio se da cuenta de esto y más seguro se siente (el hombre), entonces lo ahoga.
Existe un monstruo en el océano, llamado aspidodelone en griego. Por otra parte, lo llaman aspidotortuga en latín. También se le denomina ballena (cetus) por lo espantoso de su cuerpo, y porque fue este animal el que engulló (excepit) a Jonás, y su vientre era tan grande que las gentes pensaban que se trataba del infierno. El propio Jonás dijo: "Él me oyó desde el vientre del infierno".
Aristóteles, un hombre mediterráneo del siglo v a. C., fue el primero entre los filósofos (en el sentido originario del término) en considerar que los cetáceos son mamíferos. Efectivamente, son mamíferos adaptados a la vida acuática capaces de emitir sonidos mediante el aparato respiratorio, tanto dentro como fuera del agua. Los sonidos son muy variados y parecen tener un significado social, ya que emiten un ruido especial cuando alguien llega a la banda; también poseen un oído muy sensible. Casi todos los cetáceos viven asociados en colonias que, en algunas especies, están integradas por varios centenares de individuos y, en otras, forman grupos más modestos. Realizan importantes migraciones impuestas por las temperaturas, la búsqueda de alimentos y la reproducción.
Odontocetos
Este grupo de cetáceos se caracteriza por poseer dientes, todos ellos semejantes y de forma cónica que se encuentran en número variable, desde dos en el narval hasta doscientos sesenta en el delfín común —éste es el mamífero que los posee en mayor número. En cuanto a su función, son comparables con los dientes de los reptiles y peces pues no están adaptados a la masticación y sólo sirven para aprehender a los animales de los que se alimentan.
Delfines
Estos Odontocetos, además de poseer dientes, se caracterizan por tener un solo orificio nasal. Este grupo está integrado, en primer lugar, por los delfines, bastante numerosos. Son ágiles y resistentes nadadores que realizan grandes desplazamientos, en ocasiones siguiendo a los buques y efectuando saltos fuera del agua a su alrededor.
Los frescos del palacio de Cnossos (Creta), que datan de unos 1600 años antes de nuestra era, reproducen unos delfines rodeados de peces con una fidelidad tan certera que hasta se han podido clasificar como delfines listados (Stenella coeruleoalba)#.1
Las leyendas sobre la bondad intrínseca de este animal parecen ser universales y son muchas las culturas que albergan la creencia de que estos animales socorren a las personas perdidas o abandonadas en altamar.
Desde 1349, año en que Felipe vi, rey de Francia, se convirtió en señor del Delfinado (Dauphiné), el heredero de la corona francesa ha ostentado el título de Delfín (Dauphin). Con esta aclaración es más comprensible la siguiente anécdota. El 1º de septiembre de 1638, cuando quince galeras francesas se aprestaban para hacer frente a otras tantas hispanosicilianas, de ochenta a cien delfines se arremolinaron súbitamente alrededor de la nave capitana francesa, cuyos tripulantes lo entendieron como un buen augurio y, dado que la reina estaba encinta, empezaron a gritar: "Vive le roi, nous aurons du Dauphin!" (¡Viva el rey, nuestro soberano el Delfín!). Cuatro días después nacía el futuro Luis xiv.#2
Marsopas
Semejante al delfín, es el más pequeño de los cetáceos, mide aproximadamente metro y medio y no tiene pico como aquél.
Calderón
Otro animal de este grupo es el globicéfalo calderón o ‘cabeza de olla’, así llamado por su voluminosa cabeza, muy abultada en la región frontal y carente de pico. Puede alcanzar hasta ocho metros de longitud y es de color negro con una gran mancha en el cuello que se prolonga debajo del vientre en una banda estrecha hasta el ano. También recibe el nombre de ‘ballena piloto’ o ‘delfín conductor’ por formar grupos muy numerosos que siguen ciegamente al animal que va a la cabeza del grupo.
El calderón común es una especie que periódicamente atrae los titulares de los periódicos por sus "suicidios". Se trata de los varamientos masivos que tienen lugar en diferentes zonas del planeta. Los animales se desplazan normalmente formando manadas integradas en casos extremos por varios centenares de individuos, por lo común conducidos por un macho viejo. Si éste sufre un error y se introduce en una zona de aguas someras, por ejemplo, todo el grupo queda atrapado. En esto consisten los llamados suicidios.
Orca
La orca es un cetáceo que también suele formar bandadas con muchos individuos.
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Es el mayor de todos los delfines y puede llegar a medir cerca de nueve metros de largo. Es de color negro y blanco y tiene una aleta muy alta y picuda en el dorso. Es el único cetáceo que hace gala de ferocidad; su apetito es insaciable y es el terror de los delfines, marsopas, focas y tiburones. Cuando está en grupo se atreve, incluso, a atacar a las ballenas a las que arranca a mordiscos grandes pedazos hasta que éstas sucumben a causa de la fatiga y pérdida de sangre.
Narval
Se caracteriza por tener una considerable reducción en el número de dientes, los cuales pueden desaparecer en el adulto, excepto en los machos. En éstos siempre persiste, como forma de defensa, el incisivo superior el cual puede medir dos metros y medio de longitud. El animal llega a medir hasta cuatro y seis metros sin contar el diente
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Vive generalmente en grupos de cinco a siete individuos. La citada defensa (diente) se cree dio lugar en la Edad Media a la leyenda del ‘unicornio’, animal legendario a cuyo único cuerno se atribuían importante virtudes medicinales. Este unicornio puede verse en el escudo de armas de Inglaterra, en donde se le representa con cabeza y cuerpo de caballo, patas de cabra y un cuerno retorcido saliendo de la frente. De este mítico animal se contaban las cosas más extraordinarias, decíase que era bravísimo y que sólo se volvía manso cuando una doncella trataba de apaciguarlo. Se creía que su cuerno, reducido a polvo, era un gran antídoto contra los venenos. Todavía en la corte de Carlos ix de Francia se introducía un pedazo de "cuerno" de unicornio en la copa del rey para evitar envenenamientos
Los esquimales llaman tugalik al narval. Es muy apreciado por ellos pues aprovechan la carne para comer, el aceite que obtienen de la grasa para la iluminación, los tendones como hilo para coser sus ropas y el diente como puntas de arpón.
Cachalote
Es un animal de gran tamaño que llega a medir de diez a doce metros de longitud y puede rebasar las cien toneladas de peso. Su cabeza tiene un extraordinario desarrollo y es casi la mitad de la longitud total del cuerpo. En ella se acumula una considerable cantidad de grasa. Su mandíbula inferior, larga y estrecha, es la única que posee dientes a causa de una prolongada sínfisis y sostiene de 20 a 30 piezas por lado, las cuales pueden alcanzar los diez centímetros en la parte que queda al descubierto. El color del cachalote es casi negro en la sección dorsal de la cabeza y el cuerpo y gris claro, incluso blanco, en el vientre.
Nada a velocidades de dieciséis a veinte kilómetros por hora y se le encuentra en todos los mares, especialmente en regiones tropicales y subtropicales o en corrientes marinas de temperatura elevada. Se sumerge en busca de alimento hasta profundidades de trescientos metros, pudiendo permanecer algo más de una hora sin salir a respirar a la superficie.
Este animal es muy apreciado por el aceite que de él se extrae y que está contenido en una especie de saco de paredes musculares situado en la cabeza. Este aceite es transparente cuando el animal está vivo, sin embargo, cuando está muerto se observa como una masa blanca, untuosa, conocida con el nombre de espermaceti o blanco de ballena. Un cachalote adulto puede suministrar hasta 5 000 kilogramos de este producto. Antiguamente se utilizaba, sobre todo, para la fabricación de bujías; en la actualidad se usa en perfumería para elaborar cosméticos.
Otra sustancia que se obtiene del cachalote es una especie de concreción intestinal denominada ámbar gris, formada por conchas de moluscos semidigeridos y sustancias segregadas por el aparato digestivo. Un solo cachalote puede proporcionar hasta sesenta y cinco kilogramos de esta sustancia, que es de color pardo oscuro, algo untuosa al tacto y muy mal oliente; pero si se corta con un cuchillo se ve que por dentro es de color gris y huele a almizcle. En la antigüedad era muy buscada para hacer ciertos medicamentos, actualmente se emplea en perfumería, lo mismo que el almizcle y otras sustancias olorosas de origen animal.
Con respecto a las historias que circulan sobre Moby Dick, la "ballena blanca", tenemos que destacar que era un cachalote albino, cuyas caracterísiticas quedan muy claras por las referencias que el autor hace de ella.
Misticetos
Este grupo de cetáceos, las ballenas verdaderas, carecen de dientes, en cambio poseen en la boca unas formaciones peculiares llamadas ‘barbas’ o ‘ballenas’. Éstas consisten en una serie de repliegues córneos muy desarrollados y en gran número (hasta 16000) que se pueden comparar a los repliegues de nuestro paladar. Las barbas constituyen un dispositivo filtrante adecuado para la función de alimentación ya que las ballenas tienen una faringe muy estrecha. Cuando encuentran un banco de peces, calamares y otros animales pequeños, van nadando con la boca entreabierta hasta que han llenado por completo las fauces, cierran luego la boca y expulsan el agua a través del filtro formado por sus barbas en el que quedan retenidas las presas a las que, finalmente, engullen.
Son animales de gran tamaño, los mayores mamíferos vivientes en la actualidad alcanzando, en ocasiones, hasta veinte y treinta metros de longitud y tienen tan alto peso que se mide en toneladas. Reciben su nombre por el hecho de que soplan o despiden agua. La arrojan a mayor altura que otras bestias del mar. En griego, ballein significa ‘arrojar’. Las ballenas se encuentran generalmente formando pequeños grupos o bien parejas; actualmente es común encontrar individuos solos debido a que, por la cacería, se han reducido las poblaciones mas no porque sea una característica normal en ellas.
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Una de las leyendas más interesantes de épocas antiguas relacionada con estos animales hacía referencia a que las ballenas, como tales, eran solamente hembras. Se decía que el macho era el llamado musculus (pez piloto) y que la hembra no podía concebir mediante el coito.3
Balénidos
Con mucha frecuencia, a cualquier misticeto se le da el nombre de ‘ballena’, pero los miembros de la familia Balaenidae o ‘balénidos’ se caracterizan por la falta de aleta dorsal y ausencia de surcos yugales y pectorales.
La ballena franca
Tiene una longitud aproximada de 18 metros, aunque puede alcanzar hasta 24, un tercio de los cuales corresponde a la cabeza. Tiene un cuerpo enorme, lo mismo que la boca, en la que cuelgan 300 o más ballenas (prolongaciones córneas, también llamadas barbas) de más de 3 metros de longitud. La piel, desnuda, es negra en el dorso y blanca en la zona del mentón. Vive en el Océano Glaciar y en la parte norte del Atlántico y el Pacífico. Debido a la gran depredación que ha sufrido hoy es bastante rara.
Rorcuales o Balenópteros
Con el nombre de ‘rorcuales’ se designa a los misticetos pertenecientes a la familia de los Balenopteridae. Se trata de animales que poseen una aleta dorsal de pliegues y surcos paralelos en la garganta y pecho. Su cuerpo no es tan macizo como el de las ballenas y su cabeza es menos voluminosa.
La ballena azul o rorcual gigante
Conocida también como ‘rorcual azul’, cuya longitud es, en la hembra, de veinticinco a treinta y tres metros y su peso llega a las ciento treinta toneladas. Tiene la cabeza muy aplanada y es de color azul pizarra bastante uniforme, algo más claro en la región ventral. En verano vive en la zona circumpolar antártica y en invierno emigra hacia el norte.
Ballena de aleta o rorcual común
Tiene la aleta dorsal bastante alta, es de color gris y su distribución es igual a la de la ballena azul.
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El rorcual enano o ballenato
Mide solamente de ocho a diez metros de largo y pesa unas diez toneladas; es de color gris pizarra, casi negro en el dorso, la cara ventral es de color blanco puro. Habita en los mares del sur, cerca de Nueva Zelandia y Australia.
Escríptidos o raquianéptidos
La tercera y última familia de los misticetos es la de los escríptidos o raquianéptidos. Están priva-dos de aleta dorsal, tienen surcos en la garganta y tiene la línea del cuerpo no muy maciza.
Ballena gris de california
Es un ejemplo de escríptido que vive en el Pacífico septentrional.
Esta ballena se aparea y da a luz a sus ballenatos durante los meses de enero, febrero y marzo en las lagunas de Ojo de Liebre, San Ignacio o bahía Magdalena, en la costa bajacaliforniana del Pacífico.4
A mediados de septiembre, este gigante de los mares parte desde lugares árticos hacia la parte meridional del hemisferio norte. Muchos grupos vienen hasta las templadas aguas de lagunas y bahías de la costa occidental de Baja California de México; otros se dirigen a la costa de la península de Corea.
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El peregrinaje, huyendo de las inclemencias del invierno más crudo del mundo, representa recorrer alrededor de doce mil kilómetros en unos dos meses y es un acontecimiento que llama la atención a científicos de diversas nacionalidades. Por lo menos 16 mil ballenas cruzan el mar de Behring frente a las islas Aleutianas.
Bordeando Canadá y Estados Unidos arriban a Ojo de Liebre, San Ignacio, Guerrero Negro, Bahía de Ballenas y otras zonas de reproducción en la costa peninsular. Comienza entonces el cortejo.
En días claros se ha reportado que puede verse desde las playas de Tijuana el maravilloso espectáculo que ofrece el paso de las ballenas arrojando chorros de agua. Nadan en grupos cer-ca de la costa, flanqueadas por los machos adultos que las protegen en su viaje migratorio.5
El apareamiento se realiza cerca de las bocas de las lagunas y bahías de la península, pero la elección del compañero fue hecha previo cortejo. La pareja juguetea y nada en círculos estrechos, hasta unir sus vientres en el lecho del mar.
La ballena gris de Baja California es extraordi-nariamente sensible al ruido. Para sus funciones de reproducción busca un lugar solitario donde las profundidades varían entre 3.5 y 8 metros.
Mexicano por nacimiento, este gigante de los mares tiene una longitud de 25 a 30 metros de longitud y llega a pesar hasta 80 toneladas. Al momento del parto la madre empuja con la cabeza al ballenato hacia la superficie para que respire.
El bebé es protegido y alimentado por su madre hasta los seis meses. Estudios científicos señalan que la ballena, mediante sus músculos abdominales, impulsa chorros de leche a la garganta de la cría, que rápidamente aumenta de peso.
La causa del peligro de extinción de la ballena gris fue la salvaje cacería que hizo el hombre para extraer su flexible lámina córnea, ya que las varillas tenían gran demanda en los siglos xvii y xviii para hacer corsets. Una ballena grande puede dar más de una tonelada de varillas, valuadas, en aquella época, en 400 libras inglesas o 225000 pesos.6
En 1870 se encontraba virtualmente extinta debido al exterminio que había sufrido por el hombre. Solamente habían sobrevivido unas cuantas decenas de individuos que probablemente se refugiaron en el interior del Golfo de California. El número de ballenas aumentó pero de nuevo, hacia 1930, estuvieron a punto de desaparecer. Entonces se decretó una veda que fue ratificada en 1948 por la Comisión Internacional para la Caza de la Ballena (iwc).7
BIBLIOGRAFIA:
1F.C. Fraser. Functional Anatomy of Marine Mammals, p. 144.
#2 L. Figuier. Les mamifères.
3 Ignacio Malaxecheverría, Bestiario medieval. II Bestiario acuático, p. 277.
4 Ballena gris. "La caza irracional", por Miguel Guardia. Artículo del periódico Excelsior del sábado 6 de junio de 1981 en la sección 7A.
5 "Cumplido su ciclo de amor en México retorna al Ártico la ballena gris". Consuelo L. de Ávalos, corresponsal de Excelsior, 27 de febrero de 1985
6 Don W. Martin, "Cara a cara con las grandes ballenas", en Caminos del aire, pp. 40-45.
7 Anónimo, "Preservación de la Ballena Gris", en Información Científica y Tecnológica, pp. 19-20.
Bibliografía
Anónimo. "Preservación de la Ballena Gris", en Información Científica y Tecnológica. Vol 3, Número 51.
Casinos, Adriá. "Los cetáceos en el Mediterráneo", Mundo científico. Vol. 16, No. 2
Figuier, L., Les Mammifères, Hachette et Cie., París,1869.
Ffraser, F.C., Fuctional Anatomy of Marine Mammals, R.J. Harrison, ed. Academic Press, London, 1977.
Fusté, Ara Miguel. Enciclopedia de la Vida de los animales. Cap. xxi "Mamíferos Adaptados a la vida acuática". Primera Edición. Editorial de Gasso Hnos., Barcelona España, 1957.
Información Científica y Tecnológica, Vol. 3 Num. 51 "Preservación de la Ballena Gris".
Krapp, Franz et al. Nueva Enciclopedia del Reino Animal. Mamíferos I. Salvat..
Malaxecheverría, Ignacio. Bestiario medieval. II "Bestiario acuático". Ediciones Siruela, S.A. Barcelona, España, 1999.
Martin#, Don. "Cara a cara con las grandes ballenas", en Caminos del aire, Mayo-Junio, 1982
Pie de Foto
Ballenas jorobadas. Además de krill, estas ballenas pueden alimentarse de peces que, como el arenque, habitan en aguas poco profundas. Se ha visto que utilizan diversas técnicas de captura.
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